На сегодняшний день ученые активно пытаются создать аналог сетчатки. В одних случаях биологи экспериментируют со стволовыми клетками, в других — физики и биотехнологи пытаются приспособить различные электронные приборы к работе с мозгом. Но до сих пор ни в одном из этих направлений не было достигнуто существенных успехов.

Группа биотехнологов под руководством Фабио Бенфенати (Fabio Benfenati) из Итальянского технологического института в Генуе разработала первый полностью полимерный имплантат сетчатки, экспериментируя с пленками из политиофена (P3HT) — соединения серы и ароматического углеводорода. Данное вещество хорошо проводит ток и широко применяется при изготовлении OLED-дисплеев и другой электроники.

В ходе своих опытов Бенфенати и его коллеги заметили, что тонкие пленки из P3HT сами по себе реагировали на свет, вырабатывая небольшие импульсы электричества. Авторы статьи изучили его свойства и модифицировали пленки таким образом, что генерируемый ими ток был совместим с нервными клетками сетчатки. Получив несколько пленок, ученые проверили их в действии, склеив их со срезом сетчатки крысы.

Эксперимент завершился удачно — нервные клетки сетчатки вырабатывали импульсы и пытались передать их дальше в те моменты, когда на пленку попадали лучи света. Как отмечают исследователи, подложка из P3HT не раздражает нервные клетки и не вырабатывает "лишний" ток и тепло, что позволяет использовать ее в качестве замены для поврежденных колбочек и палочек внутри сетчатки в ближайшем будущем. Кроме того, подобные пленки уже сейчас можно использовать для фотостимуляции других нейронов во время нейрофизиологических экспериментов.